Ах, встречать короля — это вам не просто выйти во двор и махнуть рукой! Нет-нет, тут надо весь город превратить в праздничный салют из флагов, лент и вкусняшек, чтобы даже мухи завидовали.
Ведь кто хоть раз принимал у себя короля, тот знает: если не прибить всё, что отвалилось, а заодно и то, что ещё держится на честном слове — король может обидеться и уйти к соседям. Город Лисс получил известие о визите чуть позже, чем нужно было—ну вы же знаете почту в тех краях: голуби ленивые или письма в бутылках плывут.
Поэтому Лисс несколько дней напоминал улей на стероидах — все бегали туда-сюда, суетились, как будто ждали не короля, а конец света с пирожками.
И вот наступил день Х… Ночью выпал снег — ну прямо как по заказу! Лисс преобразился без всяких там уборок: белоснежный наряд города сделал больше работы за местных дворников.
Морозный воздух искрился так ярко, что можно было подумать — город решил сыграть в «Кто ярче?» с драгоценностями дам на королевском балу. Представьте себе: улицы сверкают так, что даже воробьи начали надевать солнцезащитные очки.
В толпе стояла Азельма Калани — девушка с корзиной ниток для кружев.
Купила их столько и по такой цене, что могла бы открыть лавку «Азельмины кружева» и конкурировать с местным торговцем шляпами. Опекунша её похвалит? Вряд ли.
Сердиться? Тоже нет — она вообще специалист по спокойствию при виде беспорядка в доме. Азельма заняла место у ворот — первый ряд!
Как говорится, лучшее место для просмотра парада королевской свиты и случайных падений прохожих.
Когда прозвучал звон колокола — сигнал о появлении королевского поезда на горизонте — Азельма побежала так быстро, что даже её корзина удивлённо подпрыгивала внутри. Она нырнула между домами; люди выглядывали из окон словно герои комедийного сериала «Кто последний увидит короля?».
Кто-то забрался на крышу (ну где еще вы увидите бесплатную экскурсию на высоте?). В толпе её толкнули так сильно, что она чуть не упала — правда потом оказалась зажатой между спинами нескольких мужчин (один из них явно пытался вспомнить пароль от своего доспеха). Плащ девушки зацепился за что-то острое и треснул с таким звуком, будто попал в драматический сериал.
А дальше началось настоящее шоу! Колокол теперь звонил мерно и громко (как будильник после пятничной вечеринки), вступили барабаны (наверное репетиция местного рок-концерта).
Из ворот показались всадники: впереди гордо ехал сам король на коне черном как смоль – наверное он тоже решил поддержать зимний стиль города.
Король был прекрасен! Темноволосый красавец с глазами цвета синего льда – словно только что вышел из рекламы зимнего шампуня «Сияние северного ветра».
Его плащ из соболя выглядел так шикарно, что даже вороны позавидовали бы его перьям. На берете красовалось огромное перо с красным камнем – наверняка подарок от какого-нибудь волшебника или бывшего рыцаря со скидкой 50%.
Когда монарх миновал ворота, он придержал коня и помахал рукой горожанам – улыбка была легкой и загадочной; взгляд холодный как зимние сумерки… И тут внимание: этот взгляд скользнул по толпе… И вдруг остановился на Азельме! Вы бы видели её глаза – она словно утонула в этих синих сумерках! Казалось бы – романтика века: девушка встретила взгляд царственного незнакомца… Но прошло пару секунд – и король поехал дальше, оставив Азельму в лёгком замешательстве.