Йовила мечтала о простом: собственная колонка в модном журнале «Леди в розовом» и, конечно, чтобы хоть немного денег капало. Ну, денег-то много не надо — просто чтобы на хлеб с маслом хватало, а то как-то странно получается: пишешь про платья королевских невест, а сама ходишь в старом пальто и с дырявой сумкой. И если для этого нужно под прикрытием прокрасться на отбор принца Эрика — что ж, пусть так и будет! Главное — попасть туда и писать про эти платьица, шлейфы и прочие королевские прелести.
Однако судьба решила сыграть злую шутку: каждый раз, когда Йовила пыталась сделать пару шагов к своей мечте, на пути вставал Витан Сорен — придворный артефактор с лицом ледяного айсберга.
Выглядит так, будто он только что узнал, что его любимый артефакт сломался… или что Йовила написала статью, сделавшую его самым желанным холостяком года. Да-да, именно ее единственная заметка превратила Витана из серого мышонка в объект всеобщего обожания! Вместо благодарности — холодный взгляд и попытки выгнать ее из отбора. Видимо, благодарность у него выражается через магические фразы вроде «Отвали» и «Не мешай».
В этот день улица перед дворцом напоминала гигантский муравейник: кареты и дилижансы тянулись на милю под палящим солнцем так горячо, что казалось — вот-вот начнется массовый шашлык из пассажиров.
Люди валились прямо на тротуар, блокируя движение пешеходов; среди них выделялись претендентки на руку принца Эрика — яркие пятна среди однообразных чиновников и водителей. Сцена была настолько живописной, что даже уличные коты выходили полюбоваться.
Йовила стояла в самом эпицентре событий — между Сарой (ее подругой) и водителем дилижанса. Под палящим солнцем пот уже начал выступать на лбу и стекать по шее — это был настоящий вызов для любого наряда!
Ведь мокрое платье превращает любую даму в мокрую мышь… ну или хотя бы в персонажа из сказки «Потопленница». Сара тут же спасла положение: умело утерла лицо Йовилы платочком (не тем самым платком из анекдота про жену фермера), дала глоток воды и даже наложила легкое заклинание ветерка. Вот только очередь была длиннее очереди за бесплатным мороженым в самый жаркий день лета.
— Где этот Кир?
— ворчала Сара себе под нос. Кир был фотографом и репортером; он сбежал полчаса назад делать снимки начала отбора.
А Йовила завидовала ему тайно: лучше быть там с камерой в руках, чем здесь стоять часами как статуя.
Ворота должны были открыться ровно в полдень, но претендентки начали собираться задолго до этого часа. Каждая из них мечтала о королевском перстне — символе вечной любви или вечного стресса (кому как повезет).
Отбор превращался в настоящее шоу с интригами и борьбой за место под солнцем (буквально!). Правда последний подобный конкурс проходил лет пятьдесят назад; видимо нынешние девушки решили повторить традицию.
Йовила не собиралась втягиваться во все эти придворные интриги; она планировала раствориться в толпе и выудить материал для лучшей статьи своей жизни. Сара же тем временем рассказывала о герцогине Канской — даме с таким количеством багажа, что её вещи блокировали проход к дворцу целиком! Стража пришлось перебирать сундуки прямо на улице; это напоминало сцену из комедии про таможню.
Йовила пожала плечами: два-три месяца конкурса требуют запаса вещей побольше обычного.
А кто же выдержит без любимых безделушек? Особенно если речь идет о таких дамах с титулами!